Se numește culoare percepția de către ochi a uneia sau a mai multor frecvențe (sau lungimi de undă) de lumină. În cazul oamenilor această percepție provine din abilitatea ochiului de a distinge câteva (de obicei trei) analize filtrate diferite ale aceleiași imagini. Percepția culorii este influențată de biologie (de ex. unii oameni se nasc văzând culorile diferit, alții nu le percep deloc, vezi daltonism), de evoluția aceluiași observator sau și de culorile aflate în imediata apropiere a celei percepute (aceasta fiind explicația multor iluzii optice).
Culoarea, noțiune perceptivă, nu trebuie confundată cu lungimea de undă, noțiune fizică. Ochiul uman este incapabil să distingă între galbenul monocromatic (lumină cu o singură lungime de undă) și o compoziție de verde și roșu. Această iluzie optică permite afișarea culorii galbene pe ecranul monitorului cu ajutorul componentelor elementare verde și roșu, și, în general, sinteza tricromă „RGB”.
Știința culorii, denumită „cromatică”, include printre altele percepera culorii de către ochiul uman, originea culorii în diversele materiale, teoria culorii în artă și aspectele fizice ale culorii în spectrul electromagnetic.
Culoarea (lungimea de undă) este doar una din proprietățile luminii, altele fiind de ex. direcția, viteza, intensitatea, coerența, polarizarea. Dintre acestea ochiul uman nu e sensibil la viteza, coerența sau polarizarea luminii, având nevoie pentru evidențierea acestora de aparate de măsură corespunzătoare.
Atributele culorii:
1) Nuanta(HUE) descrie culoarea "culorii"daca este rosie, verde, albastra, cyan, magenta, galbena. Nuanta rezulta din lungimea de unda dominanta a luminii.
2) Saturatia(SATURATION) descrie intensitatea culorii si departarea fata de gri putand sa varieze de la slab la tare. Un exemplu pentru schimbarea saturatiei este adaugarea de pigment in vopsea. Cu cat se adauga mai mult pigment cu atat creste saturatia neschimbandu-se nuanta.
3)Stralucirea(BRIGHTNESS) descrie iluminarea culorii putand fi mai inchisa sau mai deschisa. De exemplu un rosu foarte saturat poate fi inchis(vin rosu) sau stralucitor(o muscata)
Ochiul uman poate vedea 7 milioane de culori. Ochiul uman simte spectru de lumina folosind o combinatie de celule de tip cornuri si bastonase. Celulele de tip cornuri sunt mai adaptate pentru lumina slaba, dar pot simti doar intensitatea luminoasa, pe cand bastonasele pot discerne culorile. Ele functioneaza cel mai bine in lumina puternica. Ochiul uman contine 3 tipuri de bastonase fiecaredintre ele fiind mai sensibile la lumina cu lungimi de unda diferita.
